几十年来，像著名的HeLa细胞这样的永生细胞一直在污染着实验室中的其他细胞培养物。因此，关于某些细胞的科学研究实际上是在讨论其他的细胞。在一项新的研究中，来自荷兰内梅亨大学的Willem Halffman和Serge Horbach发现了3万多篇关于这些错误的细胞的论文。相关研究结果于2017年10月12日发表在PLoS ONE期刊上，标题为“The ghosts of HeLa： How cell line misidentification contaminates the scientific literature”。

在全世界，HeLa细胞被用于生物医学研究。人们发现这些细胞能够在实验室中无限期地增殖，这就使得它们成为世界上第一个永生细胞系和迄今为止医学研究中最为重要的和最为常见的细胞系之一。

无效的研究数据

不幸的是，几十年来，HeLa细胞一直在污染着其他的细胞培养物。比如，由于在实验室中发生的粗心大意，这些快速增殖的细胞开始取代其他的细胞培养物。这不仅仅局限于HeLa细胞，而且也在其他的永生细胞系中观察到。研究人员发现了451多种细胞系已被其他的细胞取代。因此，大量的细胞培养物被错误标识了。

生物医学研究人员可能认为他们研究的是人癌细胞，然而事实上，它们中的大多数已被小鼠细胞取代。这就使得在发表的科学论文中，这些作者们报道他们认为他们的发现是针对人皮肤癌的，但是实际上是基于研究小鼠细胞取得的。在很多情形下，这些研究人员甚至并不知道他们犯错了。

Willem Halffman和Serge Horbach想要知道这个问题到底有多严重。Halffman解释道，“我们研究了从1955年开始发表的关于错误标识的细胞系的科学论文。这些论文中的多数仍然在网上列出了这些错误的细胞，而且经常被其他的作者们引用。在经过广泛的文献研究之后，我们认为这涉及到大约3.3万篇论文。这意味着网上有超过3万篇科学论文在报道错误的细胞。”

Horbach说，“大多数科学家都不是故意地发表关于错误的细胞的发现。这是一个诚实的错误。更令人担忧的问题是这些研究数据是潜在无效的，而且是不可能重复的。更可怕的是，我们半个世纪前就已知道这些错误标识的细胞，然而很多研究人员并没有意识到这一点。每周都会有新的关于错误标识的细胞的论文发表。”

担心名誉受损

许多生物医学专家并不了解这451种错误标识的细胞系。细胞分销中心扮演着重要的角色，这是因为那里是很多研究人员获得他们的细胞的地方。Halffman说，“这些分销中心的员工认识到了这个问题，但是声称没有人会听取他们的意见。他们比较生气。有时，这涉及半私营公司，这些公司因害怕名声或财务损失而拒绝透露任何信息。迄今为止，最大的因素是荣誉和对声誉损害的恐惧。”

如何解决？

多年来，科学家们已制定出多种措施来阻止细胞培养物交换，如开发更好的实验步骤和采用卫生通风橱。他们能够在开始他们的研究来检测错误标识的细胞之前，开展基因测试。但是这需要花费时间和金钱。Halffman说，“与我交谈的这些科学家们声称，这才是最大的问题。为了解决这个问题，你要么降低发布论文的压力，要么要求所有的研究人员在利用这些细胞开展研究之前，进行基因测试。”

Halffman和Horbach说，“我们的目的不是破坏任何人发表论文带来的声誉。一个重要的问题是：我们如何处理已经犯下的错误？这是我们想要解决的。一个解决方案是在这3万篇论文中发表免责声明来解释它们是针对错误的细胞系进行报道的。然后让读者们来决定这是否是一个问题，这是因为有时这真的无关紧要。基本上，我们想要提醒人们对结果的解读应保持谨慎。而且，对有问题的论文进行标记也需要花费时间和金钱。”

科学诚信

这项研究是针对科学诚信的一个更广泛的被称作PRINTEGER的科研项目的一部分。在这个项目中，研究人员希望鉴定出与科学组织相关的问题，并且引发关于我们为何以这种方式结解决这个问题的争论。由Horbach领导的一个相关的项目研究了从科学期刊撤回的论文，以及如何改进审查过程来阻止这一点发生。